Anche senza consultare molte ricerche di mercato (che pure esistono in gran quantità) è sotto gli occhi di tutti come il mercato di smartphone e PDA si stia evolvendo tantissimo e velocemente. Ormai non è difficile passeggiare per strada incrociando non solo manager e "gente del settore" (leggi geek) ma anche ragazzini che parlano non con un normale telefono, ma con un dispositivo fornito di ampio schermo touchscreen e con migliaia di colori brillanti, connettività bluetooth, wi-fi e UMTS/HSDPA (più veloce di quello che fino a pochi anni fa si aveva nel PC di casa!), GPS, fotocamera da 2-5 MPx, vari GB di spazio disponibile, CPU potenti, tastiera estesa per una comoda digitazione, sensori di movimento...e magari qualcos'altro ancora. E' altresì chiaro che con una configurazione hardware di questo livello le possibilità per gli sviluppatori non mancano, ed infatti ecco fiorire giochi a volte paragonabili a quelli delle console portatili, e programmi / utility di tutti i tipi. Ci sono ormai moltissime aziende che hanno fatto del mobile il loro unico business, sviluppando applicazioni per tutte le maggiori piattaforme esistenti, e raggiungendo a volte anche un gran successo.

Con il fatto che (1) il mercato del software per mobile è in grande espansione, (2) molte idee possono essere sviluppate senza grandi investimenti di tempo e denaro ma con prospettive di guadagni potenzialmente interessanti, (3) è comunque la possibilità di imparare qualche nuova tecnologia e/o linguaggio divertendosi molto di più che facendo l'ennesima applicazione gestionale desktop-based, è normale che molti siano guardando a questo settore con l'intenzione di buttarsi dentro, o perlomeno di iniziare a "bagnarsi il piede" (espressione americana...chissà se in italiano fa lo stesso effetto :)

Vorrei allora proporre una analisi molto semplice e veloce delle principali piattaforme e delle tecnologie di sviluppo ad esse collegate, con l'intenzione di chiarire almeno parzialmente le idee a chi non si sa decidere.

Apple iPhone

E' chiaramente il device del momento, quello più di moda e che molti vorrebbero. Recentemente il suo AppStore, il negozio di applicazioni consultabile tramite iTunes (e solo tramite quello...) ha raggiunto le 10.000 applicazioni (la maggior parte delle quali è gratis o costa 0,79€ o poco più).

Cosa serve per sviluppare:
* Un qualsiasi Mac Intel-based
* L'ambiente di sviluppo gratuito XCode (presente direttamente nel DVD di OSX)
* L'iPhone / iPod Touch SDK, scaricabile gratuitamente
* Le chiavi per firmare digitalmente per proprie applicazioni: 99$/anno

Conoscenze richieste:
Objective-C & Cocoa Touch. Objective-C è un C con così tante cose in più, e con così tante differenze, che alla fine resta "C" solo nella sintassi degli statement di base (if, for, while, switch ecc.). Definizione di interfacce, classi, UI ecc. si fa tutto con una sintassi e degli strumenti di sviluppo che sicuramente risulteranno nuovi e anche piuttosto strani a tutti coloro non ancora abituati alla programmazione per Mac. Viceversa, chi già è in grado di programmare applicazioni desktop per OSX si sentirà piuttosto a suo agio: stesso strumento per creare le interfacce utente (Interface Builder), stesso linguaggio (anche se mancante di alcune novità dell'ultima versione, come la gestione automatica della memoria), e framework simile (Cocoa Touch, un sottoinsieme di Cocoa).

Ovviamente per chi viene da altri mondi (C#/VB.NET su Windows, o magari Java) l'impresa non è certo impossibile, ma solo un po' più ardua rispetto ad altre piattaforme. Recentemente sono usciti dei libri, tra i quali consiglio Beginning iPhone Development che possono davvero fare la differenza. Se partite da zero in questo ambiente, investite sicuramente nel libro se non volete perdere giorni cercando di capire come funziona questo mondo. Una volta iniziato poi sarà invece sicuramente più facile approfondire i dettagli dalla documentazione online.

Pro:
* Lo stesso programma può funzionare su iPhone e iPod Touch (a patto ovviamente che non usi la fotocamera o le funzioni telefoniche, non presenti nell'iPod), garantendo un grandissimo mercato.

* AppStore è l'unico store ufficiale dove pubblicare le proprie applicazioni, ed è perfettamente integrato sia con l'iPhone sia con iTunes => buona visibilità e ottime probabilità di essere trovati se l'utente cerca le keyword giuste

* Buon framework per creare con semplicità animazioni ed effetti grafici particolari.

* Presenza del DB engine Sqlite, e di una versione ridotta di OpenGL, oltre a tutta una serie di componenti e classi per creare belle interfacce utente, gestire l'interazione con l'utente, manipolare dati ecc. (le solite cose che ci si aspetta insomma, ma con parecchie cose in più sul lato della UI)

* Uniformità dei dispositivi: si sviluppa una volta sola, sapendo che tutti i propri utenti avranno dei device praticamente identici (stessa risoluzione, stessa potenza, stessa risoluzione della fotocamera ecc.). In realtà si può differenziare tra iPhone 2G e 3G (nel 2G manca il GPS) o tra iPhone e iPod Touch, ma comunque questo è nulla rispetto a quello a cui sono abituati gli sviluppatori in altre piattaforme!

Contro:
* Gli strumenti di sviluppo sono gratis, ma bisogna per forza avere un Mac per sviluppare.

* 99$/anno per avere la possibilità di stare nello store di Apple - non pochissimo per chi inizia, e soprattutto non poco per chi intende sviluppare applicazioni free!

* E' necessario pagare la licenza (leggi: le chiavi) anche per applicazioni custom per uno specifico cliente. Anzi in quel caso bisogna spendere 299$ per la licenza Enterprise.

* La documentazione e il supporto (sotto forma di forum, chat ecc.) sono ancora limitati rispetto ad altre piattaforme di sviluppo.

* Apple trattiene il 30% dalle vendite come commissione. E' una percentuale che "ci sta" in generale, ma la cosa negativa è che non c'è alternativa, ovvero oltre a pubblicare la mia applicazione sullo store non posso *anche* pubblicarla per conto mio e farmi pagare su PayPal, così da risparmiare sulle commissioni. (sto ovviamente trascurando la possibilità di scrivere applicazioni per device craccati - in quel caso c'è un mercato del tutto diverso, e una serie di riflessioni che non affronterò in questo post)

* Il costo medio delle applicazioni è attorno ad 1$...di conseguenza bisogna vendere veramente molto per guadagnarci qualcosa.

* Sebbene il sistema operativo di iPhone contenta di fare un sacco di cose, di fatto poi le API pubbliche consentono di fare molto ma molto meno: scordatevi di fare applicazioni che girano in background, applicazioni che intercettano eventi di sistema (chiamata / sms in arrivo), inviano SMS o mail, interagiscono con applicazioni di sistema quali il calendario, e che in generale accedono al device a basso livello. Le API per tutto ciò ovviamente esistono e Apple le usa per i propri applicativi, ma sono classificate come "private", non sono documentate, e se le usate Apple non vi consentirà di pubblicare il vostro programma nel suo store, relegandovi di fatto al mondo dei dispositivi craccati.

* Oltre ai limiti appena citati, c'è anche il fatto molto antipatico che Apple potrebbe rifiutare per una serie di motivi la vostra applicazione: non seguite qualche standard sull'interfaccia utente, avete fatto un'applicazione che fa qualcosa di simile ad un'applicazione di sistema (anche se magari lo fa molto meglio) esistente (o futura...), la vostra applicazione non rispetta certi standard prestazionali ecc. ecc. E' veramente troppo facile vedere la propria applicazione respinta...magari anche per più volte, e per motivi che spesso fanno imbestialire gli sviluppatori (che dopo aver speso settimane di lavoro vorrebbero vedere la propria creazione online il più presto possibile). Insomma la situazione è questa: iPhone è un sistema piuttosto chiuso, molto limitato riguardo a quello che vi permette di fare, e i programmatori sono in balia dei gusti di Apple.

In conclusione, le possibilità sono molto interessanti, ma potrebbero esserlo anche infinitamente di più se solo Apple cambiasse un po' politica e si aprisse di più. Attualmente ritengo che a meno che non abbiate veramente l'idea semplice ma geniale che vi faccia vendere centinaia di migliaia di copie, il motivo per buttarsi su iPhone sia piuttosto quello di farsi della buona esperienza su questa piattaforma e poi vendersi come consulenti: di lavoro sembra essercene parecchio, mi dicono amici da quel fronte ;)

Symbian devices (Nokia e altri)

I device con Symbian sono senz'altro meno "emozionanti" di iPhone (che per molti versi è stato una piccola rivoluzione), ma sono solidi, ben collaudati e diffusissimi. Sembrerebbero quindi un buon mercato dove indirizzarsi ma...a quanto pare se n'è già accorto da tempo un sacco di gente e attualmente ci sono quantità industriali di software per qualsiasi categoria. Trovare un'idea non ancora realizzata sembra una vera impresa. Se comunque questo non vi spaventa, continuate a leggere.

Cosa serve per sviluppare:
* Va bene praticamente qualsiasi PC con Windows, Linux o un Mac con OSX.
* Un IDE/compilatore Java (tipicamente Eclipse se volete restare nel free) o C++ (il vecchio Visual C++, il nuovo Visual Studio con C++, o il quotato CodeWarrior C++) (www.metrowerks.com)

Conoscenze richieste:
C++ per "applicazioni native", oppure J2ME (mobile edition) per applicazioni che girano dentro il runtime Java-based. Le applicazioni Java sono tipicamente più lente (niente giochi 3D spettacolari) e limitate (niente accesso a basso livello, niente funzioni avanzate quali intercettazioni di eventi di sistema ecc.), ma comunque è la scelta più produttiva e semplice per un gran numero di applicazioni che non richiedono cose molto particolari. C++ per contro permette di fare di tutto (ma proprio di tutto) sul Symbian, personalizzando qualsiasi aspetto...ma svilupparci sembra essere parecchio impegnativo, anche per chi già conosce il C++.

Sviluppare in Java ha anche il vantaggio che l'applicazione potrà poi essere portata anche su altre piattaforme con sforzi spesso molto ridotti, a volte addirittura assenti. Per un confronto tra le due opzioni fate riferimento a questo whitepaper. Per chi viene dal mondo .NET, imparare J2ME è una questione di pochi giorni. Chi invece già conosce Java deve sono vedersi le poche classi per creare l'interfaccia utente. In generale è un compito tranquillamente alla portata di chiunque abbia già delle buone basi di programmazione object oriented moderna.

Pro:
* Enorme diffusione della piattaforma.

* Facilità di sviluppo con Java.

* Portabilità della applicazioni sviluppate con Java.

* Costi di sviluppo molto ridotti o assenti.

* Libertà di scelta di vari canali di distribuzione (sul proprio sito, su store di terze parti ecc.).

* Il supporto per il mondo Java (sotto forma di forum, libri, corsi) di sicuro non manca.

Contro:
* Mercato già affollatissimo.

* Non c'è uno store centralizzato, bisogna registrarsi su vari store, ognuno con le proprie regole, le proprie commissioni, le proprie dati per l'invio dei compensi ecc.

* Esistono centinaia di diverse configurazioni hardware di cui tenere conto, e questo può facilmente diventare un inferno per lo sviluppatore che deve testare il software in infiniti simulatori, differenziare parti di codice, scrivere istruzioni dettagliate per modelli diversi, compilare una lista di compatibilità ecc.

In generale Symbian è una scelta con la quale difficilmente l'investimento di tempo andrà sprecato, non fosse altro che comunque Java è praticamente onnipresente. E' però un po' difficile creare applicazioni innovative data la ricchezza di software esistente.

BlackBerry

I BlackBerry prodotti da RIM (Research In Motion) sono dispositivi relativamente nuovi nel mercato italiano, ma già da molti anni popolarissimi negli USA, dove tra alti e bassi RIM è tra le prime 3 aziende del settore. Storicamente associati esclusivamente al mercato business (manager e impiegati che hanno bisogno di essere sempre collegati alla mail aziendale), gli ultimi modelli (Bold e Storm) sono di sicuro interesse anche per la massa degli utenti consumer, attenti alle funzioni multimediali, all'estetica, alla ricchezza di applicazioni.

Cosa serve per sviluppare:
* Va bene praticamente qualsiasi PC con Windows, Linux o un Mac con OSX.
* Eclipse + un plug-in di RIM; oppure il JDE, un ambiente derivato da Eclipse fatto su misura per lo sviluppo con BlackBerry. Se si inizia da zero con Java consiglio la seconda opzione, dato che richiede una più semplice installazione e configurazione.
* Un set di chiavi per firmare digitalmente le proprie applicazioni. Si comprano tramite il sito di RIM, e costano solo 20$, una-tantum.

Conoscenze richieste:
J2ME, come per Symbian. Ovviamente oltre alle classi generiche di J2ME RIM ha aggiunto tutta una serie di classi specilizzate per accedere alle funzionalità e caratteristiche peculiari del proprio sistema operativo e dei propri dispositivi, ma tipicamente si tratta solo di classe che ereditano da una classe J2ME base e la estendono con nuove proprietà (ad esempio BlackBerryContact the deriva da Contact). Come detto sopra per Symbian, provedendo dal mondo .NET la strada sarà perlomeno in pianura: pochi giorni dovrebbero bastare per leggersi le parti fondamentali della documentazione (disponibile a partire da qui), a guardarsi la vasta schiera di esempi installati assieme al JDE, e per cominciare a fare le prime prove concrete.

Pro:
* Semplicità di sviluppo.

* Non ci sono libri dedicati ma la documentazione ufficiale è piuttosto completa, gli esempi ufficiali coprano praticamente tutto, e il forum di supporto per sviluppatori è molto frequentato e vivo (una risposta arriva di solito in qualche ora).

* Il mercato potenziale è enorme, ma rispetto ad altre piattaforme esistono ancora pochi software => c'è più spazio per le proprie idee.

* Il prezzo medio delle applicazioni commerciali è piuttosto elevato (sui 15$), quindi con un'idea discreta ci si ripaga il tempo speso e ci si guadagna qualcosa in breve tempo.

* Esistono decine di device con caratteristiche diverse...ma almeno sono tutti di RIM, quindi è più facile tenerli sotto controllo e gestire una lista di compatibilità.

* RIM fornisce i simulatori di tutti i device, in modo da semplificare di molto il test delle proprie applicazioni.

* Tra le classi di J2ME e le estensioni di RIM è possibile interagire con il sistema operativo e le applicazioni di sistema in modo piuttosto completo: si possono intercettare molti eventi di sistema, scrivere delle applicazioni che girano in background e partono all'avvio, mandare SMS e mail, accedere al GPS, utilizzare connessioni verso indirizzi remoti, accedere ai dati del calendario e della rubrica, disegnare interfacce personalizzate, gestire suoni e video ecc.

* RIM ha annunciato che nel 2009 pubblicherà un suo store ufficiale, il che dovrebbe aiutare ancora di più le vendite di applicazioni di terze parti.

Contro:
* SDK parzialmente limitato per alcuni aspetti: non è ad esempio possibile cancellare SMS, intercettare degli eventi particolari, cambiare alcune impostazioni di sistema (profilo attivo, audio, immagine di sfondo della schermata principale) o cambiare il comportamento di alcune applicazioni di sistema.

* I file prodotti dalla compilazione (.JAR e .COD) non possono superare una certa dimensione massima. Ad esempio un file di 8MB (dimensione raggiunta includendo al suo interno molti file di testo, immagini ecc.) non verrà installato nel telefono.

* Non è presente un DB Engine installato di default. SQL Anywhere 11 di Sybase include UltraLite J per BlackBerry, un motore di database relazione che può andar bene in molte situazioni, ma è comunque un software da installare separatamente, e ha le sue limitazioni (soprattutto sul numero di oggetti gestibili)

In generale, vista l'ottima diffusione attuale del BlackBerry negli USA e la potenziale ottima diffusione futura globale, questa è una piattaforma sulla quale può aver molto senso investire. Tra l'altro, se si cambiasse idea e si volesse passare al mondo Symbian, buona parte delle conoscenze acquisite continuerebbero ad essere utilizzate.

Windows Mobile devices (HTC, Samsung, HP, Palm e altri)

Molti dei discorsi fatti per Symbian valgono anche per WM. Ci sono in commercio tantissimi dispositivi diversi, di produttori diversi, per qualsiasi tasca ed esigenza. WM è un sistema operativo piuttosto stabile e dalle mille possibilità, anche se purtroppo seriamente (e forse irrimediabilmente) compromesso da un'interfaccia grafica antiquata, scomoda...e brutta.

Cosa serve per sviluppare:
* Un PC con Visual Studio 2005/2008 Standard o Professional. Le versioni Express (gratuite) purtroppo non includono il supporto per lo sviluppo mobile.

Conoscenze richieste:
C#/VB.NET (anche C++ in realtà, ma ormai con C#/VB.NET si fa praticamente tutto...ad eccezione forse di videogame complessi) e il .NET Compact Framework. Se sviluppate già per Windows con Visual Studio, in pratica sapete già tutto e oltre quello che serve (si fa per dire, in realtà bisogna ovviamente studiarsi gli approcci, pattern e guideline specifiche delle applicazioni per mobile). Anche venendo dal mondo Java l'esperienza non dovrebbe essere traumatica. A semplificare di molto le cose c'è il fatto che Visual Studio è il più avanzato IDE al mondo, con potenti strumenti di design visuale delle interfacce grafiche, un editor di codice e un debugger eccellenti, e tutta una serie di strumenti di contorno che semplificano di molto la vita. Purtroppo a pagamento però.

Pro:
* Semplicità di sviluppo.

* Visual Studio è il miglior IDE che si possa desiderare, e la facilità di sviluppo ne beneficia ulteriormente.

* Ricca disponibilità di libri, tutorial, screencast, esempi e documentazione di vario tipo. Come per lo sviluppo in altri ambiti, Microsoft si distingue positivamente in questa categoria.

* Disponibilità di SQL Server Mobile Edition per la gestione di complessi database relazionali direttamente sul device (con la possibilità di sincronizzarsi con SQL Server)

* Libertà di scelta di vari canali di distribuzione (sul proprio sito, su store di terze parti ecc.)

* Ampia libertà di sviluppo: l'SDK permette di fare praticamente di tutto. Dove non sia possibile fare qualcosa con il .NET Compact Framework, è di solito possibile farlo con C++ a più basso livello.

* Nessuna approvazione e/o firma da organizzazione esterne è necessaria per il deployment dei propri applicativi custom.

* Grande disponibilità di componenti commerciali (es: griglie avanzate o controlli per realizzare grafici) già pronti all'uso.

Contro:
* Mercato già piuttosto saturo, è difficile creare applicazioni particolarmente originali.

* Non esiste uno store centralizzato per la vendita => Meno visibilità, meno facile essere trovati.

* Creare un'interfaccia utente accettabile per i propri programmi significa sostanzialmente crearsela da zero. Del resto così facendo si perde l'uniformità con il resto delle applicazioni - per quanto brutta la UI, di solito una qualche uniformità è utile.

In conclusione WM può essere una buona piattaforma per sviluppare in libertà applicazioni di vario tipo, anche se creare qualcosa di "fuori dal coro" richiede uno sforzo ulteriore rispetto a quello che si potrebbe pensare.

Conclusioni generali

iPhone ha un hardware molto interessante, è di moda e con un buon mercato; ma è molto limitato per le applicazioni di terze parti, e la politica di Apple è difficilmente apprezzabile dagli sviluppatori.

Symbian è diffusissimo, molto flessibile e potente. Il test e il deployment può però diventare molto problematico dato l'elevato numero di dispositivi in commercio da vari produttori. Il mercato è già molto affollato.

Il BlackBerry è in espansione, svilupparci sopra costa praticamente zero ed è semplice. C'è meno competizione rispetto alle altre piattaforme. L'SDK e l'OS stesso però a volte risulta limitato, e non ci sono molte sorgenti di informazioni e supporto oltre a quelle ufficiali (comunque molto buone)

Windows Mobile e Symbian hanno più o meno gli stessi pro e contro - l'uno o l'altro è quasi una scelta di vita!

Nella propria scelta c'è un fattore al quale io personalmente ho dato una grandissima importanza: cosa conosco già? Io ho deciso che se dovevo sviluppare delle utility nel mio tempo libero (almeno per ora), doveva essere abbastanza stimolante e divertente. Lavorare con gli stessi linguaggi, framework e IDE con i quali lavoro tutto il giorno non mi avrebbe dato questi stimoli. Ho deciso che imparare un minimo di Java e di Objective-C mi avrebbe fatto solo bene. Viceversa qualcuno potrebbe voler fare lo sforzo minimo e usare quello che già conosce: anche questa è ovviamente una scelta rispettabilissima...alla fine l'importante è iniziare con qualcosa...se poi piace e si vuole guardare verso altri orizzonti...